„Trpělivost a odolnost jsou rozhodující vlastnosti pro dosažení úspěšného výsledku při jakémkoliv vynaloženém úsilí.“
Joseph H. Pilates se narodil roku 1880 v německém městečku Mönchengladbach nedaleko Düsseldorfu. Josephův otec byl úspěšným gymnastou a spolu s jeho matkou, která pracovala jako léčitelka, provozovali tělocvičnu. V dětství trpěl Joseph astmatem, křivicí a revmatickou horečkou. Jako neduživý chlapec se stal terčem posměchu a agrese svých vrstevníků. V pěti letech prý dokonce přestal vidět na levé oko, když ho jeden z nich trefil kamenem. Není divu, že s bratrem Frederickem začali nacvičovat sebeobranu.
Rodinný lékař mu věnoval vyřazenou knihu anatomie. „Naučil jsem se každou stránku, každou část těla. Hýbal jsem každou částí těla, když jsem se o ní učil. Jako dítě jsem hodiny ležel schovaný v lese a pozoroval zvířecí pohyby, jak matky učily mláďata.“ Joseph se také začal věnovat studiu západních i východních forem cvičení včetně jógy, zenu a starověkých řeckých a římských klání. Ve čtrnácti letech měl natolik vypracované tělo, že pózoval jako model pro anatomická schémata. Po ukončení školy začal pracovat v místním pivovaru, současně dosahoval úspěchů jako boxer a gymnasta. Výborně lyžoval a také se potápěl.
V roce 1912 se přestěhoval do Anglie, kde si vydělával jako profesionální boxer, artista a trenér sebeobrany na policejních školách a v Scotland Yardu. O dva roky později vystupovali s Frederickem jako římští gladiátoři. Po vypuknutí první světové války byl spolu s dalšími německými obyvateli internován britskými úřady do tábora na ostrově Isle of Man. Během této nedobrovolné přestávky intenzivně pracoval na rozvoji integrovaného systému tělesných cvičení na podložce, který nazval kontrologie. V táboře působil jako zdravotník a svou novou metodu využíval při práci s nemocnými a upoutanými na lůžko. Díky výborné fyzické kondici žádný z jeho pacientů nepodlehnul chřipkové pandemii v roce 1918.
„Musím mít pravdu. Nikdy žádný aspirin. Nikdy žádné zranění. Celá země, celý svět by měl dělat moje cviky. Lidé by byli šťastnější.“
Po válce se Joseph vrátil do Německa, v Habsburku začal trénovat vojenskou policii v sebeobraně a tělesné výchově a navázal spolupráci se známým tanečním expertem Rudolfem von Labanem. V roce 1923 byl požádán, aby svůj cvičební systém vyučoval v německé armádě, ale protože byl zklamaný politickou situací, nabídku odmítnul a rozhodnul se emigrovat do Spojených států.
Na lodi do Ameriky se seznámil se svou budoucí ženou Clarou a v roce 1926 společně založili první Pilates studio v budově Newyorského baletu, kde až do šedesátých let vyučovali a vedli své žáky a budoucí pokračovatele. Brzy po otevření se jim podařilo vybudovat rozsáhlou klientelu mezi newyorskými herci a tanečníky. Po Josephově smrti v roce 1967 pokračovala Clara v učení a vedení studia ještě deset let. Díky jednomu z jejich žáků, Ronu Fletcherovi, který si otevřel Pilates studio v Los Angeles, získala metoda oblibu mezi hollywoodskými hvězdami. Psala se osmdesátá léta, a jelikož celebrity diktují módu, nastal celosvětový boom Pilatesova cvičení.
„Předběhl jsem dobu o padesát let,“ prohlásil Joseph H. Pilates a měl pravdu. V současné době miliony lidí na celém světě pravidelně cvičí jeho metodu a jejich počet se neustále zvyšuje. Největší studio v New Yorku Tribeca Bodyworks navštěvují takové hvězdy, jako je Madonna, Nicole Kidman nebo Uma Thurman. Brad Pitt si pomocí Pilatesovy metody zformoval postavu v rámci přípravy na roli ve filmu Trója. Využívají ji také vrcholoví sportovci pro vyrovnávání svalových přetížení.
