Jižní ledový oceán, teplota vody -2 až 10 stupňů, odlomené kusy ledovce, rychlost větru až 110 km/h a bez problémů i 30metrové vlny. Ano, i toto je jeden z případů těch náročnějších etap, není tak divu, že je Volvo Ocean Race považován za nejextrémnější závod svého druhu na světě. Nejen díky délce, ale i značně tvrdým podmínkám pro posádku. Celkem 10 etap měří více než 37 000 námořních mil (tedy 68 000 kilometrů, v přepočtu obeplutí jedné a tří čtvrtin planety) a plavba trvá 9 měsíců. Navigaci v nebezpečných vodách se skrytými skálami pod hladinou a šílenou rychlost pohybu nijak neulehčují výkyvy teplot od -5 do +40 stupňů Celsia ani omezenost potravy – povolená je jen mražená či sušená strava. Nedostatek spánku a stravy, únava a fyzické vypětí mají za následek mnohá zranění, která jsou téměř denní součástí závodu. Pro posádky je závod mimořádnou zkouškou jachtařského umění i schopností jednotlivce přežít v extrémních situacích na širém moři.
První závod tohoto druhu odstartoval v roce 1973 ze známého britského přístavu Portsmouth za účasti 17 lodí a 167 závodníků na palubách. Již tehdy závod měřil přes 50 tisíc kilometrů a vzbudil značnou pozornost, ke konvoji závodních jachet se dokonce připojilo na tři tisíce lodí diváků a fanoušků, které si nechtěly nechat ujít jedinečnou historickou událost! Trasa byla navržena podle známých dopravních tras zboží z 19. století a kopírovala tak tisíce kilometrů nerovnovážného boje tehdejších námořníků s přírodním živlem i místa, kde se mnoho přepravních lodí setkalo se svým konečným osudem. Již tehdy námořníci bojovali i o čas a doprava zboží byla závodem, nejen o odměnu, ale i o další zakázky – čím rychleji zboží přepravili, tím lepší pověst jejich plavidlo s posádkou získalo. Náročná trať prvního závodu si tehdy vyžádala tři životy závodníků, kteří byli smeteni z paluby během bouří.
Dobrodružné a jedinečné plavby se v posledním ročníku zúčastnilo osm lodí podporovaných významnými nadnárodními společnostmi a posádky tvořila ta největší jména v námořním jachtingu, jako Torben Grael, Bouwe Becking, Magnus Olsson, Ken Read nebo Ian Walker. Závod začal v říjnu 2008 ve španělském Alicante a měl zastávky ve světových metropolích – Kapském městě, Cochinu (Indie), Singapuru, Qingdao (Čína), Rio de Janeiru, Bostonu, Galway (Irsko), Marstrandu (Švédsko), Stockholmu a konečně na konci června letošního roku v Petrohradu. Po 127 dnech, 7 hodinách, 46 minutách a 21 sekundách plavby získal vítězství tým Ericsson 4, následován posádkou PUMA Ocean Racing a doplněný třetím týmem Telefonica Blue.
Současné závodní jachty Volvo Open 70 vychází z předchozího typu 60, které byly poprvé použity v roce 1993. Inovovaný model byl použit již v předchozím ročníku 2005-06 a hlavním rozdílem je možnost použití pokročilých materiálů jako skleněná textilní vlákna, aramidová vlákna nebo uhlíková vlákna. S délkou 21,5 metru a výškou 31,5 metru má loď výtlak 14 tun, na palubě pak uveze až 7,4 tuny materiálu společně s 11člennou posádkou a dokáže vyvinout rychlost až 40 uzlů (74 km/h). V letošním ročníku posádka lodi Ericsson 4 dokázala opět překonat světový rekord v počtu námořních mil za 24 hodin, když posunuli laťku na číslo 596,6 (1 104,9 km) s průměrnou rychlostí 24,8 uzlů (45,93 km/h).
