Charles se narodil 16. dubna 1889 v Londýně. I přesto, že oba jeho rodiče (Charles Spencer st. a Hannah Harriette Hillová) byli varietní umělci, prožíval své dětství společně se svým nevlastním bratrem Sydneyem v chudobě a bídě. Krátce po Charlieho narození je otec kvůli svému alkoholismu a nedostatku odpovědnosti opustil a oba chlapci vyrůstali pouze s matkou. Charlie se na ni velmi upnul a stal se z něj uzavřený samotář. Nedokázal a ani nechtěl komunikovat s ostatními dětmi a do společnosti chodil velmi zřídka.
První zlom nastal, když Charlie dovršil pět let. Jeho matka měla vystupovat, ale selhal jí hlas. Proto ji malý hoch musel zastoupit. Jeho bezprostřednost se publiku velmi zalíbila a nadšeně házeli na podium peníze. Charlie byl potěšen a od té doby si tímto způsobem občas přivydělával. Bohužel, ani to mu nepomohlo k normálnímu životu a oba chlapci byli umístěni do Hanwellské školy pro sirotky a chudé, kde získali základní vzdělání. Jediné, které se jim za celý život dostalo. Hannah sama odešla do londýnského chudobince. Oba bratry si na nějaký čas vzal otec, ovšem ten ve svých 38 letech zemřel na přemíru alkoholu. A tak se oba chlapci opět vrátili k matce, která se však o ně nedokázala postarat. Proto se rozhodl Charlie živit jediným způsobem, který mu byl blízký – rozesmíváním lidí.
V sedmnácti letech se spojil s Fredem Karnoem a společně s jeho revue cestovali po Americe. Ve svých 24 letech podepsal smlouvu s firmou Keyston Film Company a odešel do Hollywoodu. O rok později představil premiéru prvního vlastního filmu Making a Love. Ten ovládl Hollywood a velice úspěšně odstartoval Charlieho kariéru, a tak v tom samém roce natočil dalších 35 filmů. Lidé ho milovali a nadějný scénárista slavil jeden úspěch za druhým. Jeho sebevědomí konečně stoupalo vzhůru a Charlie vydělával velké peníze. Od počátečních honorářů v přepočtu 2400 Kč týdně se dostával na částky statisícové. Zároveň byl prvním hercem, který v roce 1917 získal za film rovný milion dolarů. Pro lidi znamenal víc než jen uznávanou osobnost, stal se kulturním vzorem své doby. Byl uznávaný nejen jako tvůrce filmů, ale především jako člověk. Zůstal i nadále skromným a chápajícím mužem, rozuměl i prostému lidu a jeho mottem bylo brát život z té lepší stránky, protože všechno zlé je pro něco dobré.
V roce 1919 založil Charlie Chaplin společnost United Artists. Za své společníky pojal herce Douglase Fairbanksoma, jeho manželku herečku Mary Pickfordovou a režiséra D. W. Griffithoma. Firma prosperovala a natáčela stále větší množství filmů a němých grotesek. Mezi nejznámější němé filmy patří například Pařížská Maistressa, Zlaté Opojení a Cirkus. Úspěchy slavily i jeho pozdější zvukové filmy především Velký diktátor z roku 1940, který byl úmyslně směřován proti Adolfu Hitlerovi.
Velký talent, kterým Chaplin bezpochyby vynikal, uplatňoval pravděpodobně i v osobním životě. Kromě několika krátkých milostných románků byl čtyřikrát ženatý a celkem vychoval 10 dětí. Poprvé se oženil teprve s šestnáctiletou Mildred Harrisovou, po pěti letech se rozvedli. Z jejich vztahu se narodil syn Norman, který v dětském věku zemřel. Druhou ženou byla o 19 let mladší Lita Greyová, která mu porodila dvě děti. I s ní se po dvou letech rozvedl. Třetí a bezdětné manželství prožil s devatenáctiletou Paulettou Godardovou (jemu už bylo v té době 44 let). Po 6 letech se rozvedli a Charlie se oženil naposledy s osmnáctiletou Oonou, dcerou dramatika Eugena Oneilla. I když byl mezi nimi věkový rozdíl 36 let, počali spolu 8 dětí a zůstali spolu až do jeho smrti. Našli jeden v druhém oporu a po Charlieho smrti manželka velice trpěla, přežila ho o pouhých 14 let.
Bohužel, i přestože veškeré úspěchy slavil Charlie v Americe, nikdy se s ní nezžil a nechtěl přijmout americké občanství. Což se mu později stalo osudným. V 50. letech byl zapsán na listinu podezřelých z protiamerické činnosti a ze spojenectví s komunisty a v roce 1952 mu byl přístup do Ameriky zamítnut úplně. Charlie byl příliš hrdý, a proto se odstěhoval s celou svou rodinou do městečka Vevey ve Švýcarsku. Do Ameriky se za svého života vrátil už jen jednou v roce 1972, kdy převzal Oscara za celoživotní dílo. I když pro něj cena velmi mnoho znamenala, vrátil se zpět do Vevey, kde také 25. prosince 1977 zemřel po mozkové mrtvici. V březnu o rok později byly jeho ostatky z rodinné hrobky ukradeny. Zloději chtěli získat peníze z pozůstalých, což se nezdařilo a tělo v rakvi bylo policií v květnu téhož roku nalezeno a vráceno.
Konečně tak může Charles Spencer Chaplin dostát klidu, který mu byl za jeho života mnohdy odpírán. I přes všechna příkoří, nevydařená manželství a falešná obvinění se Charlie stal idolem mnoha lidí. Byl upřímný, rozuměl i prostému lidu a i přes pozdější slávu a peníze zůstal stále tím stejným skromným mužem, což potvrzuje i jeden z jeho vlastních citátů: „Příliš mnoho myslíme a příliš málo cítíme. Více než stroje potřebujeme lidskost. Více než chytrost potřebujeme laskavost a mírnost. Bez toho zvlčíme a ztratíme všechno.“
